生平

沈文十三世孫。曾祖沈自南是順治十二年（1655年）進士。父為沈始樹，彤為長子。康熙二十七年（1688年）出生，少時授業何焯，以文名稱著江南。為諸生，篤志經學，文風古樸，尤精於《三禮》。乾隆元年（1736年）薦舉博學鴻詞科，因奏賦至夜半仍未能成而落選。薦修《三禮》及《大清一統志》。書成授九品官，不就，歸鄉養母。無灶，以行灶炊爨。三餐不繼，其母採羊眼豆以供晚食。天寒穿絮衣，仍纂述不倦。

沈彤與名醫徐靈胎為同鄉好友，曾寓居徐靈胎醫館多年，受徐靈胎影響，著有《氣穴考略》五卷和《釋骨》一卷。唐代歐陽修曾懷疑《周禮》，認為如按《周禮》，官多田少，祿田將不足數。沈彤作《周官祿田考》解決這個疑難，好友惠棟稱譽「二千年來聚訟，一朝而決」。乾隆十七年（1752年）十月卒。私謚文孝先生。無子嗣，以堂弟沈鳳鳴次子沈英為後。著有《果堂集》12卷，《周官祿田考》3卷，《儀禮小疏》1卷、《春秋左氏傳小疏》等。