| | 婁公子捐... : |
四公子聽了，望著三公子笑。鄒吉甫又道：「我聽見人說：『本朝的天下要同孔夫子的周朝一樣好的，就為出了個永樂爺就弄壞了。』這事可是有的麼？」三公子笑道：「你鄉下一個老實人，那裏得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？」鄒吉甫道：「我本來果然不曉得這些話；因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生，閒常無事，就來到我們這稻場上，或是柳蔭樹下坐著，說的這些話，所以我常聽見他。」兩公子驚道：「這先生姓甚麼？」鄒吉甫道：「他姓楊，為人忠直不過；又好看的是個書，要便袖口內藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這裏，飯後沒事，也好步出來了；而今要見這先生，卻是再不能得！」公子道：「這先生往那裏去了？」鄒吉甫道：「再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閑遊，在店裏時，也只是垂簾看書，憑著這夥計胡三。所以一店裏人都稱呼他是個『老阿獃』。先年東家因他為人正氣，所以託他總管；後來聽見這些獃事，本東自己下店，把帳一盤，卻虧空了七百多銀子。問著：又沒處開消；還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服。東家惱了，一張呈子送在德清縣裏。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉承，把這先生拿到監裏坐著追比。而今在監裏將有一年半了。」三公子道：「他家可有甚麼產業可以賠償？」吉甫道：「有到好了。他家就住在村口外四里多路，兩個兒子都是蠢人，既不做生意，又不讀書，還靠著老官養活，卻將甚麼賠償？」四公子向三公子道：「窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，卻被守錢奴如此凌虐，足令人怒髮衝冠！我們可以商量個道理救得此人麼？」三公子道：「他不過是欠債，並非犯法；如令只消到城裏問明底細，替他把這幾兩債負弄清了就是。這有何難！」四公子道：「這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。」鄒吉甫道：「阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的。想著從前已往，不知拔濟了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮的人，誰不感仰。」三公子道：「吉甫，這句話你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。」四公子道：「正是；未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。」於是不用酒了，取飯來喫過，匆匆回船。鄒吉甫拄著拐杖，送到船上說：「少老爺們恭喜回府，小老遲日再來城裏府內候安。」又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開船，方纔回去了。兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，順便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裏，查新市鎮鹽店裏送來監禁這人是何名字，虧空何項銀兩，共計多少，本人有功名沒功名，都查明白了來說。晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦原是晉爵拜盟的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙謄寫一通，遞與他，拿了回來回覆兩公子。只見上面寫著：
「新市鎮公裕旗鹽店呈首：商人楊執中（即楊允），累年在店不守本分。嫖賭穿喫，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追此云云。但查本人係廩生挨貢，不便追比。合詳情褫革，以便嚴比；今將本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。」 |
