周起生下來下肢肥大，父親周意感到驚異，說：「此兒必起吾門。」因而給他取名起。小時候敏慧像成人一樣。周意知衛州，因事削官，周起十三歲，到京師為父喊冤，周意得以恢復故官。周起舉進士，就任將作監丞、通判齊州。擢升為著作佐郎、直史館，官至戶部、度支判官。

宋真宗北征，周起領隨軍糧草事。以右正言知制誥，權判吏部流內銓。不久後擔任東京留守判官，判登聞鼓院。東封泰山，攝御史中丞、考制度副使，所過之處留心採訪官吏是否能幹和民間疾苦上報。東封之後，近臣都稱頌功德，周起上疏請求以居安為戒。進升為金部員外郎、判集賢院。

開始設置糾察刑獄司，周起首任。周起于是請求已經判決而事實有所冤枉的以及官吏屈打成招的，一起聽他們的申訴，宋真宗聽從。擢升為樞密直學士、權知開封府。周起聽斷明審，沒有遺留的事。真宗曾親自到官衙問勞，周起奏請：「陛下從前沒有登基的時候在這裡，我請求避開正堂，搬到西廡。」宋真宗下詔聽從，正堂定名繼照堂。

周起在殿中奏事，正好宋仁宗在後宮降生，宋真宗說：「卿知朕有喜事了嗎？應該恭賀我有兒子了」。于是進入後宮中，懷中掏出金錢，賜給了周起。周起改任勾當三班院兼判登聞檢院。跟隨祭祀汾陰，留權知河中府，轉任永興軍、天雄軍，所至指出，作風謹烈，皇帝多次賜書褒諭。三次轉任為右諫議大夫、知并州。天禧元年（1017年）拜為給事中、同知樞密院事。天禧三年（1019年）進升為禮部侍郎，為樞密副使。曾經和寇準到曹瑋家飲酒，後來客人大多都走了，只有周起與寇準大醉，夜深才回去。第二日上朝入見，引咎向皇帝下跪謝罪。宋真宗笑道：「天下無事，大臣相與飲酒，何過之有？」

周起和寇準關係一直很好。寇準被貶，周起也罷為戶部郎中、知青州，又降任太常少卿、知光州。之後轉任秘書監，改知揚州、杭州二州，又改知應天府。入朝為禮部侍郎、判登聞鼓院。因病請知潁州，改知陳州、汝州。任上去世，贈禮部尚書，謚號安惠。

周起性格周密，凡奏是事和應答宮中的文字，隨後燒去草稿，所以他的話，外人不得而知。家中藏書至萬餘卷。周起善于書法。

弟弟周超，也善于書法，集古今書法作品和演變體法，作成《書苑》十卷，官至主客郎中。周起子：周延荷，以孝友聞名，官至殿中丞；周延雋，非常儒雅敦厚，官至太常少卿。