先世幽州（今河北省涿縣）人，後遷宋州宋城（今河南省商丘市）。不拘禮法，不慕名利。屢試不中，宋真宗時，因為三舉進士不中，最後補三班奉職（從九品下，俸錢七百文）。歷官知金鄉縣，累遷大理寺丞。好飲酒，有時披頭散髮，雙手要帶著枷鎖，稱「囚飲」；有時爬到樹上去飲，曰「巢飲」；有時用稻麥桿束身，伸出頭來與人對飲，稱作「鱉飲」；有時和朋友摸黑飲酒，稱作「鬼飲」。在海州任通判時，與劉潛曾在王氏酒樓喝酒，從早飲到晚，不發一言，隔日，京城傳出昨日王氏酒樓有二神仙來飲酒。和杜默、歐陽修合稱「三豪」。石曼卿舉止放蕩，善為談諧，一日乘馬遊覽報寧寺，不慎墜馬落地，侍從連忙把他攙起來扶上馬鞍。石曼卿對侍從說：「幸虧我是石學士，如果是瓦學士的話，豈不早被摔碎了？」遷太子中允、秘閣校理。宋仁宗康定二年（1041年）二月四日卒于京師，年四十八歲。石延年死後二十六年，其友歐陽修作《祭石曼卿文》。《宋史》評：「延年雖酣放，若不可攖以世務，然與人論天下事，是非無不當。」

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