生平
元季海在兄弟中最有聲譽,正光五年(524年)官至太尉參軍事,後官至襄州刺史,轉任洛州刺史,他的夫人李稚華是司空李衝的女兒,魏孝莊帝元子攸的姨母,獲賜爵郡君。爾朱榮掌權後災禍剛開始,李稚華勸元季海外任地方官以躲避嫌隙,等到魏孝莊帝被殺,元季海果然因為在外地而得以倖免于難。
永熙二年(533年),大都督賀拔岳前往北魏北部邊境安排布置邊防,靈州刺史曹泥親自到賀拔岳軍中請求派人取代自己的職務,賀拔岳任命元季海為靈州刺史,靈州百姓不聽任命,擊敗元季海的部下,只服從元季海一個人。
元季海後跟隨魏孝武帝元修入關,封馮翊王,大統三年冬十月(537年),東魏在沙苑之戰中失敗,西魏派左僕射、馮翊王元季海為出任行台,開府獨孤信為大都督,率領步騎兩萬人進攻東魏的洛州,東魏洛州刺史廣陽王元湛棄城撤退,元季海和獨孤信隨之占據金墉城,東魏的潁州、豫州、襄州、廣州、陳州相繼歸附西魏。元季海和獨孤信鎮守洛陽時,洛陽已經荒廢,沒有什麼人物,只有柳虯在陽城,裴諏之在潁川,獨孤信把他們徵召來,任命柳虯擔任行台郎中,裴諏之擔任都督府屬,都掌管文書,當時的人說:「北府裴諏,南省柳虯。」元季海曾經說:「柳郎中判定的事情,我不必再看。」
東魏不久包圍了洛陽,元季海與怡峰據守金墉城,宇文泰領援兵趕到後,雙方展開河橋之戰。西魏軍隊戰敗,司州牧元季海因為士兵人少而撤回關中。
元季海後官至尚書令,雍州刺史,升任司空,因病去世,謚號簡穆。
家庭
父母
• 元淑,北魏平城鎮將
• 呂乃賀渾,北魏給事、相州刺史、相國侯、趙郡呂金安第六女
兄弟姐妹
• 元顥,北魏持節、征虜將軍、鄯州刺史
• 元華光,嫁西魏琅耶郡公司馬裔,封彭城郡公主
• 元凝,北魏通直散騎常侍、贈徐州刺史
• 元祐,北魏使持節、散騎常侍、都督荊州諸軍事、鎮南將軍、荊州刺史
夫人
• 李稚華,出自隴西李氏僕射房,北魏侍中、司空、尚書僕射、清淵侯李衝第六女
子女
• 元亨,長子,隋朝大將軍、勛隴洛衛四州刺史、大御正、少司馬、平涼公
• 元儉,次子,隋朝儀同三司、甘州刺史、烏水公
• 昌寧郡主,長女,嫁隋朝司空公、燕國公于寔
• 元媛柔,次女,出家
• 元氏,三女,嫁隋朝太師、申國公李穆