生平
家世
王夫之出身于太原王氏，但因战乱，元代至正年间之前的家谱已经失佚。王夫之的始祖王仲一是江南高邮州人，因参加元末农民起义的功劳，授予山东青州左卫之职。王仲一的一个儿子王成，在永乐年间，因为担任衡州卫指挥佥事，迁往衡州府。王夫之的父亲王朝聘万历年间两度中副榜，王夫之的母亲为谭氏，谭时章的女儿。王朝聘还有一前妻綦氏，是綦文佳的女儿，生子三岁早逝，万历甲午年綦氏也过世。
童年
王夫之出生于万历四十七年 (1619年) 九月初一子时，出生地为衡州府城南回雁峰王衙坪。此时父亲王朝聘已经五十岁了，母亲谭氏也有四十三岁了。王夫之为第三子，有长兄王介之和次兄王参之。王夫之三岁时，父亲王朝聘第一次中副榜，赴武昌省应乡试，继而入国子监。因为父亲在京城，王夫之五岁起，跟随年长十馀岁的长兄王介之学习。九岁时，才跟著从京城回来的父亲学习。
青年
崇祯六年 (1633年) ，十五岁的王夫之跟著两位兄长去武昌省应乡试，当时的主考官为钱谦益。十六岁时，湖广提学佥事水佳允在衡郡举行岁试，将王夫之列为一等第一名。十九岁时，王夫之娶了陶万梧的女儿为妻。
明末求学于岳麓书院，并师从吴道行，吴教以湖湘家学，「以朱（熹）张（栻）为宗」，与旷鹏升等结「行社，聚首论文，相得甚欢」。崇祯十二年（1639年）秋，赴武昌参加乡试，落第。是年十月，和郭风蹮、管嗣裘、文之勇等设「匡社」，意指互相匡正。崇祯十五年（1642年）中乡举第五名，以《春秋》试卷列第一。十二月到南昌等候会试。当时李自成的大顺军已进入承天（今湖北钟祥），张献忠取黄梅。会试被迫延期，王夫之由南昌返衡阳。
抗清
清兵南下时，王夫之上书明朝湖北巡抚，力主联合农民军共同抗清，其二兄、叔父、父亲均死于战火，崇祯十六年 (1643年) 张献忠攻占衡州时，招贤纳士，王夫之隐匿衡山，拒不受聘，大顺军攻入北京时，作《悲愤诗》一百韵，吟已辄哭。弘光元年（清顺治二年、1645年），明安宗在芜湖被俘，续写了《悲愤诗》一百韵。隆武二年（清顺治三年、1646年），开始研读《周易》，后来编为《周易稗疏》。曾经和管嗣裘、管嗣箕、夏汝弼和南岳僧人性翰、造纸工人、农民等近百人在衡山方广寺参加抗清活动，被湘谭人尹长明击败，方广寺被焚，管嗣裘家中老小全部遇难，性翰受重伤，王夫之事败逃亡肇庆，投奔南明永历政权，堵胤锡荐为翰林院庶吉士。又结识瞿式耜、金堡、蒙正发、方以智等人，永历三年（清顺治六年、1649年）春，离开肇庆，赴桂林暂居。永历四年（清顺治七年、1650年）二月十八日，任永历政权行人司行人。
永历四年朝廷深陷党争，吴党得势，为营救楚党，夫之和董云骧上疏，谓「大臣进退有礼，请权允辅臣之去，勿使再中奸毒，重辱国而灰天下之心」。永历帝以王夫之「职非言官」而奏事，严词加以指责，鲁可藻又奏请逮治王夫之，以致夫之「愤激咯血」，幸好焦琏、马进忠、赵印选、曹志建等上疏反对大兴党狱，由于焦琏等人握有兵柄，永历帝只得将金堡、蒙正发、丁时魁等人除罪，改为削职远戍。七月，王夫之前往桂林依瞿式耜。不久与襄阳郑仪珂之女结婚。兵败后潜回广东、广西。李定国收复衡阳时，派人招请王夫之，「进退萦回」，始终未去成。永历九年（清顺治十一年、1654年）因清军搜捕，被迫流亡零陵、郴州一带，变姓名为瑶人，授徒著书，「为常人说《周易》《春秋》…常宁文士来者益众」，这期间著有《周易外传》，《老子衍》。
遗民
日后王夫之多往来长乐、库宗桥、新塘等地。永历十四年（清顺治十七年、1660年）春，举家迁居衡阳金兰乡高节里，于茱萸塘（今船山乡湘西村）筑茅屋，名「败叶庐」。清康熙十四年（1675年）秋，在衡山石船山麓定居著述，筑草堂而居，人称「湘西草堂」，「栖伏林谷，随地托迹」，「安之若素，终日孜孜不倦，刻苦自励，潜心著述。」，自题堂联「六经责我开生面，七尺从天乞活埋」，终未剃发。康熙三年 (1664年)，在「败叶庐」设馆讲学。又重订《读四书大全说》。晚年贫病交迫，连纸笔都靠朋友周济。吴三桂称帝，请王船山写《劝进表》，遭严辞拒绝；王夫之认为「以其入国雠也，不以私恩释愤」。事后，逃入深山，作《祓禊赋》，对吴三桂表示深切蔑视。自题墓石：「抱刘越石之孤忠」，「希张横渠之正学」。康熙二十八年 (1689年)，衡州府知府崔鸣鷟受湖南巡抚郑端的嘱咐，携带粮食和钱币会见王夫之，请求王夫之「渔艇野服」与郑端「相晤于岳麓」，并且希望能够得到王夫之的著作刊行天下，王夫之以「病不能往」的理由拒绝了，但是看到郑端心诚，接受了粮食，退回了钱币，且致函表示感谢。康熙三十一年（1692年）正月初二，去世，终身没有剃发。
后人
• 六世孙：王世全，与邓显鹤合作整理王夫之的手稿。
• 七世从孙：王之春，于清光绪年间由军功累官至广西巡抚。
• 九世孙：王鹤先，与书法家康和声有交往。
• 十三世孙：王述斌，曲兰镇湘西村村民。
作品
王夫之生前著有《周易外传》、《黄书》、《尚书引义》、《永历实录》、《春秋世论》、《噩梦》、《读通鉴论》、《宋论》等书。但他的著作只是手稿，未曾刊行。王夫之说过：「吾书两百年后始显。」
邓显鹤是清代嘉庆道光年间的著名诗人，他博涉群书，还乐于搜集湖南本地的文学作品。王夫之的六世孙王世全在长沙城南书院探访了邓显鹤，开始同邓显鹤合作整理王夫之的手稿，于1839年在长沙刊印《船山遗书》一百五十卷。
以曾国藩、左宗棠、郭嵩焘为首的湘军集团推崇王夫之的思想，继续主持刊刻王夫之遗著，1865年《船山遗书》刻竣，共计56种288卷，是第一部较为系统全面的船山著作汇编。
民国后，刘人熙搜辑散佚，又有补刻本。1930年，谭延闓、胡汉民、于右任等重刊船山遗书，分经史子集四部，凡七十种，共三百五十八卷。1971年，台北船山学会重印《船山遗书全集》，为二十二册。岳麓书社有《船山全书》十六册。
作品目录
• 周易内外传
• 周易大象解
• 尚书引义
• 书经稗疏
• 诗经稗疏
• 诗广传
• 礼记章句
• 春秋家说
• 春秋世论
• 春秋稗疏
• 续春秋左氏传博议
• 四书训义
• 读四书大全说
• 说文广义
• 读通鉴论
• 宋论
• 永历实录
• 正蒙注
• 思问录
• 俟解
• 噩梦
• 黄书
• 老子衍
• 庄子解
• 庄子通
• 相宗络索
• 楚辞通释
• 姜斋文集
• 姜斋诗稿
• 曲稿
• 夕堂永日绪论
• 古诗评选
• 唐诗评选
• 明诗评选
思想
王夫之继承了以前思想家的唯物思想，并加以发展。王夫之认为，世界是物质的，一切事物都是客观存在的实体；物质是不断变化的，其发展变化有规律可循。
王夫之的研究领域包括天文、历法、数学、地学，专精于经、史、文学。认为「尽天地之间，无不是气，即无不是理也」，以为「气」是物质实体，而「理」则是客观规律。又用「絪蕴生化」说明「气」变化日新的性质，认为「阴阳各成其象，则相为对；刚柔、寒温、生杀，必相反而相为仇」，同时也又「互以相成，无终相敌之理」。他强调「天下惟器而已矣」，「无其器则无其道」，从「道器」关系建立其历史进化论。在知、行关系上，强调行是知的基础，反对陆王心学「以知为行」和禅学「知有是事便休」的论点。提出「天下唯器」，「理不先而气不后」的理论。在社会历史方面，他批判「泥古薄今」的观点，认为人类历史是不断进化的。他反对天命观，认为历史发展具有规律性，是「理势相成」。
王夫之笃信程朱理学，但不赞成「存天理，灭人欲」，认为「人欲之各得，即天理之大同；天理之大同，无人欲之或异」。王夫之思想没有超出时代的范畴，他坚持维护集权帝制，他认为阶级制度不能变，能变的只是手段，又主张「尊其尊，卑其卑，位其位。」
后代研究王夫之思想的学术流派，被称为船山学。所著后人编为《船山遗书》。
王夫之的哲学思想概括起来有七点：
首先、反禁欲主义，提倡不能离开人欲空谈天理，天理即在人欲之中。王夫之在其《周易外传》、《尚书引义》等书中对程朱理学的「存天理，灭人欲」提出了批评。
其次、均天下、反专制、爱国理想。王夫之在《读通鉴论》与《宋论》中指出「平天下者，均天下而已」的观点。
其三、气一元论，王夫之认为气是唯一实体，不是「心外无物」。王夫之还指出，天地间存在著的一切都是具体的实物，一般原理存在于具体事物之中，决不可说具体事物依存于一般原理。王夫之认为「形而上」与「形而下」虽有上下之名，但不意味著上下之间有界限可以分割开来。从知识的来源上看，原理、规律是从对事物的抽象而得来的，因此，应该是先有具体形器，后有抽象观念。道家佛家都把「虚无」视为无限和绝对，而将「有」视为有限和相对。王夫之认为这把相对、绝对的关系弄反了，在他看来，「有」是无限的，绝对的，而「无」是有限的，相对的。王夫之是这样论证的：人们通常讲无，是相对于有而言。就象相对于犬有毛而说龟无毛，相对于鹿有角才说兔无角。所以，讲「无」只是讲「无其有」。王夫之认为，废然无动、绝对的静即熄灭，这是天地间所没有的。王夫之说，「动而成象则静」，「静者静动，非不动也」，「动而趋行者动，动而赴止者静」。王夫之的这些话表明，静止里包含著运动，静止是运动在局部上的趋于稳定而成形象的暂时状态，所以静止的东西不是凝固的，而是生动灵活的。
其四、心物（知行）之辩——反对「生而知之」的先验论。王夫之说，「耳有聪，目有明，心思有睿知。入天下之声音研其理者，人之道也。聪必历于声而始辨，明必择于色而始晰，心出思而得之，不思则不得也。岂蓦然有闻，瞥然有见，心不待思，洞洞辉辉，如萤乍曜之得为生知哉？果尔，则天下之生知，无若禽兽。」（《读四书大全说·论语·季氏篇》）意思是说，凭藉感官心知，进入世界万物声色之中，去探寻知晓事物的规律，这才是认识世界的途径。也就是说，知识是后天获得的，非生而知之也。
其五、揭示「名」、「辞」、推的辩证性质。王夫之认为，真知识一定是名与实的统一。「知实而不知名，知名而不知实，皆不知也。」对于概念能否如实地模写现实，逻辑思维能否把握宇宙发展法则，这是认识论上的大问题，老子讲「无名」，庄子讲「坐忘」，禅宗讲「无念」，共同之处都在于认为名言、概念不足以表达变化之道，只有破除一切名相，才能达到与本体合一。王夫之提出「克念」，就是说人能够进行正确的思维。王夫之把概念看作一个过程，既不可执著概念而使之僵化，也不可把概念的运动看作是刹那生灭，不留痕迹。
其六、理势合一的历史观。王夫之提出「理势合一」，并在其著作《读通鉴论》对前人所提出的「复古论历史观」、「循环论历史观」等历史形式进行全面的批判和反思。
其七、性日生而日成的人性论。王夫之在其《四书训义》一书中提出人性不是一成不变的，而是不断发展变化的；同时，人性的形成不全是被动的，人可以主动地权衡和取舍。他说：「生之初，人未有权也，不能自取而自用也。……已生之后，人既有权也，能自取而自用也。
评价
• 谭嗣同：「五百年来，真通天人之故者，船山一人而已。」「万物招苏天地曙，要凭南岳一声雷。」
• 章太炎：「船山学说为民族光复之源，近代倡义诸公，皆闻风而起者，水源木本，瑞在于斯。」「当清之季，卓然能兴起顽懦，以成光复之绩者，独赖而农一家而已。」
• 梁啓超：「近世的曾文正、胡文忠都受他的薰陶，最近的谭嗣同、黄兴亦都受他的影响。清末民初之际，知识阶级没有不知道王船山的人，并且有许多青年，作很热心的研究，亦可谓潜德幽光，久而愈昌了。」
• 钱穆：「船山则理趣甚深，持论甚卓，不徒近三百年所未有，即列之宋明诸儒，其博大闳括，幽微精警，盖无多让。」
• 毛泽东：「西方有一个黑格尔，东方有一个王船山。」
• 俄罗斯科学院研究院弗拉德伦·布洛夫（）：「研究王船山的著作是有重要意义的，因为他的学说是中国中世纪哲学发展的最高阶段……他是百科全书式的学者」。
• 1985年，美国哲学社会科学界评出古今八大哲学家，王夫之与费尔巴哈、马克思等人同列其中。
• 张岱年评价：「王船山是中国古典哲学唯物主义的最高峰。」
文化影响
• 清朝诗人张问陶也自号「船山」，他的故乡四川遂宁市还因他设置「船山区」。
• 中共中央总书记习近平几次在会议上引用过王夫之著作里的语句，比如在庆祝中国人民政治协商会议成立六十五周年讲话中，引用王船山《思问录·外篇》中「名非天造，必从其实」；在2017年元旦献词中引用了王船山《尚书引义·太甲二》中的「新故相推，日生不滞」。
• 王夫之的《示子侄》被编成歌曲，在衡阳地区的纪念王夫之活动上多次表演，还被编成韵律操。
后世纪念
主条目：船山学社、王船山纪念馆、王船山出生地纪念馆
• 船山学社：1914年6月4日成立，前身是郭嵩焘创建的思贤讲舍，在曾国藩祠内。1921年，毛泽东和何叔衡又在船山学社办起了湖南自修大学。1926年还曾在此设立湖南农民协会。
• 王船山纪念馆：位于衡阳县船山广场东侧，纪念馆为一座二层现代建筑，主体建筑菜共有2000平方米。于2002年10月建成开放，2008年对外免费开放。
• 王船山出生地纪念馆：位于衡阳市回雁峰景区的半山腰，纪念馆为一座青砖黛瓦的仿明清建筑。馆檐高4.42米，主体占地面积101平方米。收藏有王夫之半身塑像，王夫之毕生著作及卧室用品。
• 衡阳市船山实验中学：为衡阳市第一中学的初中部，前身即为清朝兵部尚书彭玉麟1884年的船山书院。
• 船山学院：为南华大学的二级学院，2001年8月批准成立。
• 衡阳市图书馆：在1955年2月起曾称为「衡阳市船山图书馆」，并设有王船山纪念馆。文革开始后，王船山纪念馆被拆除，衡阳市图书馆也改回原名。
研究机构
• 大学生王船山研究学会：2001年6月，由衡阳师范学院中文系99级学生李镇东，和宁如柏、马婧、刘铁桥、唐建平等人组建，是全国第一个研究王船山的学生社团，并于2002年4月正式创刊《石船山》会刊。
• 衡阳县王船山研究室：2016年10月20日在衡阳县政府四楼挂牌成立，首任主任为胡国繁，挂靠于衡阳县县志办。主要负责传袭船山文化，振兴船山故里，对接船山学专家等。
影视作品
• 《南岳奇人王船山》：陈昭荣饰演王夫之。
纪录片
• 央视《百家讲坛》2019年10月14日开播《天地大儒王船山》
备注
王夫之（1619年 - 1692年，即万历四十七年－康熙三十一年），字而农，号姜斋、又号夕堂，或署一瓢道人、双髻外史，自署船山病叟、南岳遗民，，湖广衡阳县人，明末清初大儒，杰出的思想家、哲学家，晚年隐居于石船山麓，世遂称船山先生。主要著作有《周易外传》、《读通鉴论》等，后汇编为《船山遗书》。与顾炎武、黄宗羲并称明末三大思想家。