生平

父蔡黄裳在陈州被陈执中贬逐。蔡确早年在泗州中山寺读书，仁宗嘉佑四年（1059年）进士，调（京兆府）邠州（治所今陕西彬县）司理参军。外号「倒悬蛤蜊（壳菜）」。王安石当政时，荐为三班主簿，王安石变法中的「常平、免役皆成其手」。元丰五年（1082年），拜尚书右仆射兼中书侍郎，此时富弼在西京，上言「蔡确小人，不宜大用」。史载：「确既相，屡兴罗织之狱，缙绅士大夫重足而立矣。」

元丰八年（1085年）三月，神宗病逝，哲宗即位，宣仁圣烈皇后摄政，转左仆射兼门下侍郎，司马光执政，几尽罢新法，改革派人士几乎全招贬职。元佑二年（1087年）出知陈州、安州（今湖北安陆县）、邓州，元佑年间，蔡确在安州游车盖亭时，写下《夏日游车盖亭》十首绝句。其政敌吴处厚向朝廷说「内五篇皆涉讥讪，而二篇讥讪尤甚，上及君亲」，又指出「矫矫名臣郝甑山，忠言直节上元间」之句，是将摄政的高太皇太后比做武则天。

高太皇太后怒不可遏，将蔡确贬为光禄寺卿、分司南京，范祖禹认为：「蔡之罪，天下不容，尚为列卿，恐难平民愤。」最后贬至英州别驾（今广东英德市）、岭南新州（今广东新兴县）安置，此举开启北宋贬官至岭南的先例。吕大防和刘挚曾以蔡确之母年老，岭南路远，请改迁他处，高太皇太后说：「山可移，此州不可移。」不久死于新州。《宋史》将其列入奸臣列传。

蔡确府宅在泉州城蔡巷(今称菜巷)。

评价

蔡确为吕惠卿、章敦罢贬之后王安石变法的中坚人物。蔡确坚持「变法图治、富国强兵」具有积极的意义。应予以肯定。

元丰五年（1082年），北宋与西夏之战争，惨败永乐城，亦是变法的失败，蔡确有很大的责任。

蔡确有才能，但重用酷吏撕裂社会。主持「陈世儒案」、「乌台诗案」，曾经拘捕吕公著、苏颂、苏轼下狱，以权术打击对手，失势后遭「车盖亭案」报复。