生平

沈初少时即被同郡人士钱陈群称为异才。乾隆二十七年（1762年），乾隆帝南巡，召试，钦赐举人功名，并授予内阁中书职位。次年（1763年），沈初赴京会试，连捷殿试，成为一甲第二名进士，授翰林院编修。乾隆三十二年（1768年），直懋勤殿，合写经为皇太后祝厘。次年，在大考中成绩突出，升侍讲。乾隆三十六年（1772年），直南书房，督河南学政，因祖母去世未能赴任。守丧结束，迁右庶子。累官礼部侍郎，督福建学政。又因生父去世，以丁忧停职。守丧之后，重新起用为兵部侍郎，以母病为由请归。不久被起复委用，督顺天学政，又调江苏。任满回京，调职到吏部，又督江西学政。

沈初以文学才能而受重用，历任四库全书馆、三通馆副总裁，曾续编《石渠宝笈》、《秘殿珠林》，校勘《太学石经》等。嘉庆元年（1796年），参加千叟宴。擢为左都御史，授军机大臣，又迁为兵部尚书，历官吏部和户部。嘉庆四年（1799年），因年老，不再处理核心事物，充任实录馆副总裁。不久卒，谥文恪，祀贤良祠。

著有《西清笔记》、《兰韵堂集》。

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