生平

尉元十九岁时就己因擅长射箭而闻名。魏太武帝神䴥年间，尉元担任虎贲中郎将，后转羽林中郎，期间都表现得小心而恭敬严肃，以不会松懈怠惰而知名，太武帝亦看中他为人寛大及有风采，让他转任驾部给事中。尉元后来又获赐爵富城男 ，加宁远将军。

魏文成帝和平年间，尉元任北部尚书，加散骑常侍；后进爵太昌侯，拜冠军将军。天安（466年），在义嘉之难中支持刘子勋政权的徐州刺史薛安都因子勋政权覆亡而向宋明帝政权归降，但宋明帝却故意以张永及沈攸之领重兵迎降，这令薛安都恐惧并转而向北魏请降。尉元遂获授使持节、都督东道诸军事、镇南大将军、博陵公，与城阳公孔伯恭率领一万兵赴徐州治所彭城（今江苏徐州市）。在途中，宋东平太守申纂向尉元诈降，尉元却看穿其计谋，虽然接受其投降却暗中防备，最终申纂亦据无盐县（今山东东平无盐故城）不降。另外本亦与安都向宋明帝投降的兖州刺史毕众敬虽一直不肯降魏，但却因儿子毕元宾因他事不获明帝免死而改变主意，尉元遂派兵占领兖州治所瑕丘（今山东兖州市东北），并继续兵向彭城。尉元到彭城时，沈攸之等军已经在彭城附近的下磕戍驻屯，另置辎重于武原（今江苏邳州市西北）。薛安都开门迎尉元入城，尉元就依文成帝旨意任命安都为徐州刺史，让中书侍郎高闾及李璨先随安都入城并取走徐州府库的钥匙，在让孔伯恭领精兵二千安抚城内外军民后自己才入城。当晚张永就进攻彭城南门，但无法攻破而退兵。

纳降破敌

尉元接管彭城后并不礼待薛安都，这令薛安都有叛离之心，但因尉元早作防备而无法实行，安都只得大额贿赂尉元并杀掉女婿裴祖隆替自己顶罪。尉元见张永仍然据险，强攻只会折损兵力，就命李璨与安都留守彭城，自己率领精兵军进攻吕梁（今江苏徐州市东南）的宋龙骧将军谢善居，善居投奔在茱萸（今江苏徐州市东北）的散骑侍郎张引，二人遂进而与在武原守辎重的王穆之会合。尉元接著就对王穆之四面进攻，击破了其穆之外营并夺其辎重。王穆之于此战死伤过半，尉元却故意缓下进攻，并给他留下退路，他遂领败军与张永等军会合。次年（467年）正月，张永及沈攸之面对尉元进攻决定弃城撤退，但因为当时河道结冰而被逼弃船步走，这样就在吕梁以东遭到尉元及薛安都等军前后截击，魏军追击宋军达六十多里，共造成宋军过万人阵亡，沿途都有尸体，并丢下了大量军需品及武器，又俘了垣恭祖及沈承伯等宋将。

尉元虽然击退了张永等主力军，但在原属宋廷的淮北地区仍有据守团城（今江苏徐州市东北）的张谠、下邳（今江苏邳州市）的王玄载、东阳（今山东青州市）的沈文秀、历城（今山东济南市历城区）的崔道固、升城（今山东长清县西南）的房崇吉、梁邹（今山东邹平县北）的刘休宾等城邑尚不降于魏。尉元就上书朝廷，表示彭城物资缺乏，提出从冀相济兖四州运粮支援，并以从宋军俘获的九百多艘船只运输，获得允许。同年（467年）秋季，宋明帝再派沈攸之北伐，攸之以当时清水及泗水已乾涸，难通漕运为由反对但不果，但他们在走到离下邳五十多里的焦墟时却接到明帝还军的命令，然而尉元此时已派了孔伯恭领一万兵前往抵抗，并故意送还之前被俘、手脚伤残的宋兵，用以瓦解攸之军中士气。守下邳的军主陈显达当时领二千兵到雎口迎攸之大军，却遭孔伯恭击败，伯恭随后进攻攸之，攸之遭受魏军追击期间受重创，只得逃入陈显达营垒中防守。八月十八日（467年10月2日），攸之部众溃败，攸之本人弃众南归淮阴，宋军这次败走又遗下数以万计的军需品和武器。此战后，尉元写书向王玄载陈以利害，玄载遂乘夜狼狈南走，而在宿豫、淮阳的南朝宋军戍亦随玄载弃守下邳及魏军进攻而被放弃。另一方面，尉元亦向张谠招降，张谠终在皇兴二年（宋泰始四年，468年）向北魏献城投降。而另一魏将慕容白曜在这两年间亦先后逼降了崔道固、沈文秀及刘休宾等，刘宋在淮北一带主要地邑的残馀势力至此基本被肃清。尉元获任命为持节、都督徐南北兖州诸军事，镇东大将军，开府，徐州刺史，淮阳公、散骑常侍、尚书。后在延兴元年（471年）假淮阳王。

稳定淮北

尉元在徐州期间曾平灭了自称晋王的司马休符，又在延兴三年（473年）击退了进攻淮北的宋将萧顺之、王勑勤。尉元又曾上表称许时任上党令的淮阳人韩念祖，说他在魏军初至，原居民逃亡至令当地人口凋零之时成功招集了二百多户人归附，又引睢陵县人赵怜等称赞念祖之语，请求让韩念祖出任睢阳令，让他继续在当地招集离散人口的工作。这项请求得到朝廷准许，而他亦喜欢这样将在下者的美事向朝廷传达。太和初年，尉元受徵入朝为内都大官，接著调任使持节、镇西大将军、开府、统万镇都将，任内得人心，并在太和三年（479年）正式进爵淮阳王。但南朝权臣萧道成也在尉元进封王爵这一年篡宋建齐，并趁淮北民心仍然思念汉人政权而派出间谍进行煽动策反工作，终导致多处地方出现人民起事，逼使北魏出兵镇压。太和四年（480年），因应兰陵人桓富与昌虑人桓和联结了泰山盗贼张和颜等人占据五固，推司马朗之为主，魏廷以尉元素有威名，以尉元为使持节、侍中、都督南征诸军事、征西大将军、大都将，领兵进攻五固。太和五年（481年），五固为尉元领军所破，司马朗之被杀，淮北地区至此安定。

奉为三老

及后，尉元先后入朝任侍中、都官尚书及尚书令，并在太和十三年（489年）升任司徒。太和十六年（492年），孝文帝进行爵制改革，异姓王皆需降爵，尉元就依例降封为山阳郡开国公，食邑六百户。此时尉元上表提出他对安定徐州乃至消灭南朝的意见，提出彭城是水陆要镇，而现在该以做好军备为要务，建议将现时戍彭城镇的胡人都换成南豫州的汉人士兵，另派鲜卑兵补满兵数，以防昔日杂胡士兵常常违法叛乱之事再发生。尉元亦在此年多番上表要求退休，得孝文帝允许，并获赐宴及冠服。孝文帝此时推崇儒家孝道，以尉元为三老、游明根为五更，皆养于明堂，另又养国老及庶老于阶下，更给予三老上公级别的俸禄，五更也得元卿级别的俸禄。

太和十七年（493年），尉元病重，孝文帝亲自前去探望，至八月乙酉日（9月3日）去世后文帝亦亲临其丧。尉元享年八十一岁，朝廷赐諡景桓。

子

• 尉诩，《魏书》因避魏孝明帝元诩名讳而作「尉羽」，《北史》则作「元翊」，袭爵，官至征虏将军、恒州刺史。孝文帝迁都洛阳后改封博陵郡开国公。

• 尉静，尚书左民郎中。